乳化是一種液體在另一種液體中緊密分散形成乳狀液的現(xiàn)象，它是兩種液體的混合而并非相互溶解。

抗乳化則是從乳狀物質中把兩種液體分離開的過程。潤滑油的抗乳化性是指油品遇水不乳化，或雖是乳化但經(jīng)過靜置，油-水能迅速分離的性能。

兩種液體能否形成穩(wěn)定的乳狀液取決于兩種液體之間的界面張力。由于界面張力的存在，分散相總是傾向于縮小兩種液體之間的接觸面積以降低系統(tǒng)的表面能，即分散相總是傾向于由小液滴合并大液滴以減少液滴的總面積，乳化狀態(tài)也就是隨之而被破壞。界面張力越大，這一傾向就越強烈，也就越不易形成穩(wěn)定的乳狀液。
潤滑油與水之間的界面張力隨潤滑油的組成不同而不同。深度精制的基礎油以及某些成品油與水之間的界面張力相當大，因此，不會生成穩(wěn)定的乳狀液。但是如果潤滑油基礎油的精制深度不夠，其抗乳化性也就較差，尤其是當潤滑油中含有一些表面活性物質時，如清凈分散劑、油性劑、極壓劑、膠質、瀝青質及塵土粒等，它們都是一些親油劑和親水基物質，它們吸附在油水表面上，使油品與水之間的界面張力降低，形成穩(wěn)定的乳狀液。因此在選用這些添加劑時必須對其性能作用作全面的考慮，以取得佳的綜合平衡。

對于用于循環(huán)系統(tǒng)中的工業(yè)潤滑油，如液壓油、齒輪油、汽輪機油、，油膜軸承油等，在使用中不可避免地和冷卻水或蒸汽甚至乳化液等接觸，這就是要求這些油品在油箱中能迅速油-水分離，（按油箱容量，一般要求6-30min分離），從油箱底部排出混入的水分，便于油品的循環(huán)使用，并保持良好的潤滑。通常潤滑油在60℃左右有空氣存在并與水混合攪拌的情況下，不僅易發(fā)生氧化和乳化而降低潤滑性能，而且還會生成可溶性油泥，受熱作用則生成不溶性油泥，并劇烈增加流體粘度，造成堵塞潤滑系統(tǒng)、發(fā)生機械故障。因此，一定要處理好基礎油的精制深度和所用添加劑與其抗乳化劑的關系，在調合、使用、保管和貯運過程中亦要避免雜質的混入和污染，否則若形成了乳化液，則不僅會降低潤滑性能，損壞機件，而且易形成油泥。另外，隨著時間的增長，油品的氧化、酸性的增加、雜質的混入都會使抗乳化性的變差，用戶必須及時處理或者更換。